El manati del Caribe: el mamifero mas grande del Golfo de Mexico
El Trichechus manatus manatus (manati del Caribe, manatee o sea cow en ingles) es la subespecie de manati del Atlantico occidental que habita desde Florida hasta el norte de Brazil, incluyendo el Golfo de Mexico y el Mar Caribe. En Mexico, la poblacion de manati se distribuye principalmente en el litoral del Golfo (Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche, Yucatan) y en el Mar Caribe (Quintana Roo). Las dimensiones del manati adulto: 3-4 metros de longitud y 400-600 kg de peso en los adultos (las hembras adultas son generalmente mayores que los machos). El record de peso: 1,500 kg en individuos excepcionales de Florida. El manati es un Sirenio (Sirenia), el orden de mamiferos acuaticos mas cercano evolutivamente a los elefantes (los Proboscidea): los Sirenios y los Proboscidea comparten un ancestro comun de hace 60 millones de anos (el Eritherium, el mamifero terrestre proto-sirenio-proboscideo del Eoceno temprano de Africa del Norte). La piel del manati: gris-marron, rugosa, con pelos tactiles dispersos cada 2-3 cm de superficie corporal (los pelos tactiles del manati, los vibrissas, son los organos sensoriales mas desarrollados del animal: detectan corrientes de agua, variaciones de temperatura y la presencia de algas a 30-50 cm de distancia sin contacto visual). Las aletas del manati: las aletas anteriores del manati son los brazos del mamifero terrestre ancestral modificados para la natacion (tienen las mismas 5 falanges de un brazo humano pero fusionadas en la aleta). La aleta caudal es redondeada (diferente a la aleta bifida de los cetaceos).
El comportamiento del manati: el pastoreo marino y los ciclos de descanso
El manati es un herbivoro estricto (el unico mamifero marino herbivoro del Atlantico occidental): consume entre 30 y 50 kg de vegetacion acuatica por dia (el 10-15% de su peso corporal). La dieta del manati: pastos marinos (Thalassia testudinum y Halodule wrightii, los pastos del Golfo), algas de agua dulce (en los esteros y lagunas costeras), jacinto de agua (Eichhornia crassipes, la planta flotante invasora que el manati consume con especial preferencia en los canales de agua dulce), hojas de mangle rojo caidas, y (ocasionalmente) algas verdes de roca. El comportamiento de pastoreo del manati en los canales de Sisal: el manati pasta las algas y los pastos del fondo del canal en ciclos de 5-10 minutos de pastoreo activo alternados con pausas de 2-3 minutos de natacion lenta hacia la superficie para respirar. El manati respira cada 2-4 minutos en reposo (puede aguantar hasta 20 minutos en inmersion profunda, pero en los canales de 1-3 metros de profundidad de Sisal respira cada 2-4 minutos regularmente). El avistamiento del manati desde la superficie: la respiracion del manati es visible desde la superficie del canal como un buche de agua y aire expulsado por las narinas (las fosas nasales en la parte superior del hocico, que se cierran al sumergirse con valvulas musculares). El manati en reposo: puede descansar en el fondo del canal con el hocico apuntando hacia arriba, subiendo solo para respirar sin moverse del fondo. El comportamiento social del manati: los manaties son solitarios excepto en la temporada de apareamiento (noviembre-enero) cuando un grupo de 6-12 machos compite por una sola hembra en celo. Los grupos de alimentacion (2-6 individuos) se forman sin estructura social fija.
Donde ver manaties en Sisal y el litoral de Yucatan
Los canales y esteros del litoral entre Sisal y Celestun son el habitat de manati mas accesible de Yucatan para el turismo de naturaleza. Los puntos de avistamiento de manati en el litoral de Sisal: los canales del estero de Sisal (los canales de agua entre la playa de Sisal y la laguna interior, accesibles en kayak desde el embarcadero de Sisal Expeditions), la boca del estero de Celestun (a 55 km al sur de Sisal, el acceso al estero de Celestun desde el pueblo de Celestun donde la ria conecta con el Golfo), y los canales del sistema lagunar de San Crisanto (a 30 km al este de Sisal, el sistema de cenotes costeros conectados con el mar donde los manaties beben agua dulce de los cenotes en temporada seca). El manati en el litoral de Sisal en temporada: el periodo de mayor probabilidad de avistamiento es septiembre-noviembre (el final de la temporada de aguas calidas del Golfo, cuando la temperatura del agua es de 28-30 grados Celsius y el pasto marino del estero esta en su maxima densidad). Enero-marzo: temporada de menor probabilidad de avistamiento en Sisal (los manaties migran hacia aguas mas calidas en el Caribe o hacia los rios de agua dulce del interior de Yucatan cuando la temperatura del Golfo baja de 20 grados Celsius). El tour de manati desde Sisal Expeditions: el recorrido en lancha por los canales del estero de Sisal con paradas en los puntos de avistamiento historico (el tour no garantiza el avistamiento por ser vida silvestre, pero la probabilidad es alta en septiembre-noviembre). Tel: +52 1 999 225 8441.
La conservacion del manati en Mexico: NOM-059 y los mayores peligros
El manati del Caribe (Trichechus manatus) esta catalogado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN (2022) con una poblacion mundial estimada de 6,000-13,000 individuos en todo el Atlantico occidental. En Mexico: el manati esta listado como Especie en Peligro de Extincion (P) en la NOM-059-SEMARNAT-2010, el nivel de proteccion mas alto del sistema mexicano. Los 3 mayores peligros para el manati en Mexico: 1) Colisiones con embarcaciones (el peligro No. 1 para el manati en aguas mexicanas: las cicatrices de helices de motor en la espalda son el indicador mas comun de manaties afectados en el Golfo - el 60-80% de los manaties adultos de la Peninsula de Yucatan tienen cicatrices visibles de colisiones con motores). 2) Perdida de habitat (la destruccion de los pastos marinos por el desarrollo costero, la contaminacion de los canales y la sedimentacion por la deforestacion de manglar). 3) Entanglement en redes de pesca (el manati se enreda en las redes artesanales de monofilamento de los pescadores costeros al buscar los peces dentro de las redes). La proteccion activa del manati en Yucatan: el Programa de Accion para la Conservacion de la Especie Manati (PACE-Manati) de la CONANP opera en 8 zonas protegidas de Yucatan y Campeche con monitoreo de poblaciones, respuesta a varamientos y educacion ambiental. Las zonas de velocidad reducida para embarcaciones (ZVR) en los canales de Sisal y Celestun son la medida de proteccion mas directa del PACE-Manati. Tel Sisal Expeditions: +52 1 999 225 8441.
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Se pueden ver manaties en Sisal Yucatan?
Si, en los canales del estero de Sisal y el sistema lagunar entre Sisal y Celestun. La temporada de mayor probabilidad: septiembre-noviembre (agua del Golfo a 28-30 grados, pasto marino en maxima densidad). El manati sube a respirar cada 2-4 minutos (visible desde la superficie). Tel Sisal Expeditions: +52 1 999 225 8441.
Que tan grande es el manati del Caribe?
El Trichechus manatus manatus adulto mide 3-4 metros de longitud y pesa 400-600 kg (records de hasta 1,500 kg en Florida). Es el mamifero marino mas grande del Golfo de Mexico. Evolutivamente mas cercano al elefante que a los cetaceos (comparten ancestro comun de hace 60 millones de anos). Come 30-50 kg de vegetacion acuatica al dia.
El manati esta en peligro de extincion en Mexico?
Si, catalogado como Especie en Peligro de Extincion (P) en la NOM-059-SEMARNAT-2010 (nivel mas alto de proteccion). A nivel mundial: Vulnerable (VU) UICN, 6,000-13,000 individuos en el Atlantico occidental. Los 3 principales peligros: colisiones con motores de embarcaciones (60-80% de adultos en Yucatan tienen cicatrices de helice), perdida de pastos marinos y enredo en redes de pesca.
Que come el manati?
Es herbivoro estricto: 30-50 kg de vegetacion acuatica al dia (10-15% de su peso). Come pastos marinos (Thalassia testudinum, Halodule wrightii), algas de agua dulce, jacinto de agua (Eichhornia, su favorito en canales), hojas de mangle caidas. Pasta el fondo en ciclos de 5-10 minutos, sube a respirar cada 2-4 minutos.