El caracol reina: el gigante de los pastizales marinos del Golfo
El Lobatus gigas (caracol reina, queen conch en ingles) es el molusco gastropodo de mayor tamano del Caribe y el Golfo de Mexico. El caparazon del caracol reina adulto: 20-35 cm de longitud (los individuos del sur del Caribe pueden llegar a 38 cm), con el labio exterior de color rosado-anaranjado intenso (el rosa de la concha del caracol reina es uno de los colores mas intensos que produce un organismo vivo en el Atlantico occidental). La edad del caracol reina: el caracol reina puede vivir hasta 30-40 años (el gastropodo de mayor longevidad de las praderas de pastos marinos del Caribe). En el año de nacimiento, el caracol mide 2-3 cm. A los 3-4 años alcanza el tamano subadulto (10-12 cm). El labio rosado del caparazon solo aparece cuando el caracol alcanza la madurez sexual (7-10 años): el labio rosado es el indicador mas confiable de que el caracol es adulto reproductivo. La movilidad del caracol reina: el caracol reina se mueve en el fondo arenoso con un movimiento de salto caracteristico (no con el deslizamiento continuo del caracol terrestre): extiende el pie musculoso, hinca el opérculo (la "tapa" cornea del pie) en la arena, y se propulsa en un salto de 10-20 cm. Puede desplazarse hasta 1.5 km por dia en el fondo de las praderas de pastos marinos. El caracol reina y los pastos marinos de Sisal: el Thalassia testudinum (la yerba de tortuga) de las praderas del banco de arenas al norte de Sisal es el habitat principal del caracol reina en el litoral de Yucatan. El caracol pasta las hojas de Thalassia raspando la superficie de las hojas con su radula (la lengua raspadora de dientes de quitina).
La biologia del caracol reina: los ojos en pedunculo y la radula
El caracol reina tiene una biologia que lo separa de la imagen del caracol como animal lento e inerte: Los ojos en pedunculo del caracol reina: los ojos del Lobatus gigas son ojos en pedunculo (los ojos estan en la punta de dos tentaculos largos de 2-4 cm que el caracol extiende fuera de la boca de la concha para ver en todas direcciones). Los ojos del caracol reina tienen una pupila alargada horizontalmente y pueden moverse independientemente el uno del otro (cada ojo tiene campo visual de 180 grados). La radula: el organo alimentario del caracol reina es la radula, una lengua raspadora de 2,000-3,000 filas de dientes de quitina que el caracol extiende fuera de la boca para raspar las algas de las superficies de los pastos marinos. La radula del Lobatus gigas puede raspar el detritus organico del sedimento y las algas epifitas de las hojas de Thalassia. El opérculo: la pieza de material corneo (como la una) que sella la abertura de la concha cuando el caracol se retira al interior. El opérculo del caracol reina tiene forma de hoz y es el "arma" defensiva del caracol: puede pinchar la piel humana si el caracol se asusta (el opérculo en hoz es la razon por la que los pescadores agarran el caracol reina por la parte posterior de la concha, no por la apertura). El caracol reina macho vs hembra: los caracoles reina son de sexos separados (no hermafroditas). El macho mide un 10-15% menos que la hembra. La reproduccion: el apareamiento ocurre de enero a marzo en las praderas de pastos marinos. La hembra deposita entre 185,000 y 460,000 huevos en un cordon de gelatina que deja adherido a la arena del fondo.
Donde ver el caracol reina en el snorkel de Sisal
Las praderas de Thalassia testudinum (pastos marinos) del banco de arenas al norte de la playa de Sisal (2-6 metros de profundidad, a 500-1,500 metros de la orilla) son el habitat principal del caracol reina en el tour de snorkel de Sisal Expeditions. El caracol reina en las praderas de Sisal: se avista lentamente moviéndose en el fondo de las praderas de pastos marinos con su movimiento de salto caracteristico o descansando en el fondo con la concha volteada (la apertura hacia arriba, el pie protegido). El avistamiento del caracol reina en snorkel: la concha de 20-35 cm y el color marfil-rosado son visibles perfectamente desde la superficie del agua en 3-6 metros de profundidad con la visibilidad de 5-8 metros del Golfo en septiembre. Los ojos en pedunculo del caracol reina se ven desde la superficie cuando el animal esta activo (los tentaculos-ojo extendidos fuera de la apertura de la concha). El horario de avistamiento: el caracol reina es de actividad diurna en el Golfo (pastoreo de algas durante el dia, reposo de noche). La mejor hora en el tour de Sisal Expeditions: cualquier horario de la manana (8-11 AM). El caracol reina juvenil: los subadultos (menos de 10 cm de longitud) son mucho mas dificiles de ver en el fondo porque el color del caparazon es mas oscuro y se mimetiza mejor con el sedimento de los pastos. Los adultos con el labio rosado son los mas faciles de avistar desde la superficie. Tel: +52 1 999 225 8441.
La proteccion del caracol reina en Mexico y el Golfo de Mexico
El Lobatus gigas (caracol reina) fue una de las principales fuentes de proteina y ornamento de las culturas mayas de la Peninsula de Yucatan durante 3,000 anos (los montones de conchas de caracol reina en los sitios arqueologicos mayas costeros de Yucatan son indicadores de la abundancia historica de la especie). La sobreexplotacion del caracol reina en el Caribe: en la mayoria del Caribe insular (Bahamas, Jamaica, Cuba, Republica Dominicana, Puerto Rico), las poblaciones de caracol reina colapsaron entre 1970 y 2000 por la presion pesquera combinada con el comercio de conchas como souvenir. En Mexico (Yucatan y Campeche) las poblaciones del banco de Campeche son las mayores que quedan en el Atlantico occidental. En Mexico: el caracol reina esta protegido por la NOM-059-SEMARNAT-2010 como especie amenazada (A). La pesca del caracol reina para consumo esta prohibida en Mexico desde 1994 (veda permanente). La colecta de conchas (incluso vacias) es ilegal sin permiso del INAPESCA. La concha del caracol reina como souvenir: la venta de conchas de caracol reina es ilegal en Mexico. Los vendors de souvenir que venden conchas de caracol reina (vacias o con el animal dentro) en los mercados de Cancun, Playa del Carmen y Cozumel operan fuera de la ley. El caracol reina en Sisal: la presencia del Lobatus gigas en las praderas de pastos marinos del banco de arenas de Sisal es un indicador de que el ecosistema marino no ha sufrido sobreexplotacion pesquera en esa zona. Tel: +52 1 999 225 8441.
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El caracol reina es el mas grande del Caribe?
Si, el Lobatus gigas es el gastropodo mas grande del Caribe y el Golfo de Mexico: caparazon de 20-35 cm, hasta 2.5 kg. El labio rosado-anaranjado solo aparece cuando el caracol alcanza la madurez sexual (7-10 anos). Puede vivir 30-40 años. Se mueve con saltos de 10-20 cm hincando el opérculo en la arena (no con deslizamiento continuo).
Se puede ver el caracol reina en el snorkel de Sisal?
Si, en las praderas de Thalassia testudinum (pastos marinos) a 2-6 metros de profundidad, 500-1,500 metros de la orilla. La concha de 20-35 cm y color marfil-rosado es visible desde la superficie. Los ojos en pedunculo (tentaculos de 2-4 cm) se ven cuando el animal esta activo. Mejor hora: 8-11 AM. Tel: +52 1 999 225 8441.
El caracol reina esta protegido en Mexico?
Si, como especie amenazada (A) por NOM-059-SEMARNAT-2010. Pesca para consumo prohibida desde 1994 (veda permanente). La colecta de conchas vacias tambien es ilegal sin permiso del INAPESCA. En el Caribe insular (Bahamas, Jamaica, Cuba, PR) las poblaciones colapsaron entre 1970-2000. Las del banco de Campeche/Yucatan son las mayores que quedan en el Atlantico occidental.
Que son los ojos en pedunculo del caracol reina?
Los ojos estan en la punta de 2 tentaculos de 2-4 cm que el caracol extiende fuera de la concha para ver. Cada ojo tiene campo visual de 180 grados y se mueve independientemente. La pupila es alargada horizontalmente. El opérculo (pieza de quitina en forma de hoz que sella la concha) puede pinchar si el caracol se asusta: agarre siempre por la parte posterior de la concha.