Biologia del Lobatus gigas: el caracol rosado del Caribe y el Golfo
Lobatus gigas (Linnaeus, 1758: Carl Linnaeus describio el queen conch en la decima edicion del Systema Naturae en 1758 a partir de especimenes del Caribe; el nombre del genero Lobatus del latin lobus, lobulo: los lobulos del labio externo del adulto del Lobatus gigas; el nombre de la especie gigas del griego gigas, gigante: la especie de mayor tamano del genero Lobatus en el Atlantico occidental) es un molusco gastrópodo de vida larga: el Lobatus gigas puede vivir hasta 20-30 anos en los fondos de pasto marino del Caribe y el Golfo de Mexico (los adultos de mayor talla del Golfo de Mexico frente a Yucatan son los de mayor edad: los ejemplares de 25-30 cm de longitud de concha del Bajo de Sisal son los caracoles de mayor antiguedad de los fondos de la plataforma continental de Yucatan, con edades estimadas de 15-25 anos). El crecimiento de la concha del Lobatus gigas: la concha del queen conch crece en espiral de mayor apertura a lo largo de los primeros 7-10 anos de vida del animal (los juveniles del Lobatus gigas, de 2-8 cm de longitud de concha, tienen la espira de mayor longitud relativa que los adultos: la espira es la punta alargada de la concha del caracol gastrópodo, la parte mas antigua de la concha); en el adulto de mayor talla, la concha deja de elongarse y el labio externo comienza a engrosar y a expandirse hacia el exterior (el labio externo del Lobatus gigas adulto: la estructura en ala de mariposa o en abanico extendido de color rosado brillante en la cara interna y de color cafe-crema en la cara exterior que los adultos del queen conch forman en los anos 7-10 de vida, el rasgo mas reconocible de los adultos del Lobatus gigas y la estructura que los pescadores de Sisal llaman el abanico chino). Los ojos del caracol chino: el Lobatus gigas tiene ojos complejos en la punta de los tentaculos oculares de mayor longitud de todos los gastrópodos del Atlantico occidental: los ojos del Lobatus gigas adulto (en la punta de los tentaculos oculares de 3-5 cm de longitud que sobresalen de la boca del caracol) tienen cornea, cristalino, retina y un nervio optico de mayor complejidad que el de la mayoria de los invertebrados marinos del Golfo de Mexico.
El Lobatus gigas en los fondos del Golfo frente a Sisal: distribucion y habitat
El habitat preferido del Lobatus gigas en el litoral norte de Yucatan son los fondos de pasto marino de Thalassia testudinum (la hierba de tortuga del Golfo occidental, la pradera de pasto marino de mayor extension de la plataforma continental de Yucatan) y los fondos de arena gruesa de fragmentos de concha calcarea a 3-20 m de profundidad: el Lobatus gigas pastorea las algas epifitas que crecen sobre las hojas de la Thalassia testudinum (las algas del genero Polysiphonia, Ceramium y Spyridia de color rojo-rosado que crecen como manto sobre las hojas del pasto marino: el Lobatus gigas las raspa con su radula, el organo de raspado de los moluscos, formada por miles de dientes microscopicos de quitina dispuestos en filas transversales que se mueven hacia adelante sobre la hoja de la Thalassia raspando las algas epifitas del sustrato de la hoja). El movimiento del Lobatus gigas: el caracol chino se mueve de manera inusual entre todos los caracoles del Golfo de Mexico: en vez de deslizarse suavemente sobre el pie muscular como la mayoria de los gastrópodos, el Lobatus gigas usa el opérculo (la estructura de quitina en el pie del caracol que sella la apertura de la concha cuando el animal se retira al interior: en el Lobatus gigas el operculo es una estructura en forma de garra de 8-12 cm de longitud que el animal clava en el sedimento del fondo para impulsarse hacia adelante en saltos bruscos de 5-15 cm): el movimiento en saltos del Lobatus gigas es uno de los comportamientos de mayor curiosidad para los buceadores y snorkelers de Sisal que lo avistan en los fondos del Bajo de Sisal. La profundidad de mayor avistamiento del Lobatus gigas en el Golfo frente a Sisal: 3-12 m en los fondos de pasto marino del Bajo de Sisal (el area de menor profundidad de la plataforma de Sisal a 1-4 km de la costa).
El estado de conservacion del Lobatus gigas: CITES y la regulacion en Mexico
El Lobatus gigas esta incluido en el Apendice II de la CITES (la Convencion sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres: el Apendice II incluye las especies que no estan amenazadas de extincion inminente pero cuyo comercio internacional debe controlarse para que no se conviertan en una amenaza futura) desde 1992: el comercio internacional de conchas y carne de Lobatus gigas requiere documentacion CITES desde 1992 en todos los paises firmantes de la convencion (Mexico es signatario de la CITES desde 1991). La regulacion de la pesca del Lobatus gigas en Mexico: la Norma Oficial Mexicana NOM-005-PESC-1993 establece la talla minima legal de captura del Lobatus gigas en aguas mexicanas en 18 cm de longitud de concha y en la presencia del labio externo engrosado (la presencia del labio externo es el indicador de madurez sexual del Lobatus gigas: solo los adultos que han completado el desarrollo del labio externo son legales de capturar, ya que los jovenes sin labio no han alcanzado la reproduccion). La veda permanente del Lobatus gigas en el Golfo de Mexico: a diferencia del Caribe de Quintana Roo (donde existe una temporada de pesca restringida de Lobatus gigas en algunos municipios), en el litoral norte de Yucatan (incluyendo el Puerto de Sisal) la pesca de Lobatus gigas tiene veda permanente desde 2006 (la CONAPESCA declaro la veda permanente del caracol rosado en el litoral norte de Yucatan en 2006 como medida de proteccion de la poblacion localmente escasa del Golfo de Mexico): en Sisal, la colecta de cualquier espécimen de Lobatus gigas (vivo o muerto con carne) es ilegal y los guias de Sisal Expeditions instruyen a los snorkelers en las regulaciones antes de cada salida al Bajo de Sisal.
Como avistar el caracol chino en Sisal: snorkel en los fondos del Golfo
El Lobatus gigas es uno de los invertebrados de mayor frecuencia de avistamiento en las salidas de snorkel de Sisal Expeditions en los fondos de pasto marino del Bajo de Sisal (el area de 3-8 m de profundidad de la plataforma de Sisal donde la pradera de Thalassia testudinum alcanza su mayor densidad): la concha del Lobatus gigas adulto, de 20-28 cm de longitud y de color cafe-crema con el labio rosado brillante visible desde la superficie del agua, es uno de los animales mas reconocibles de los fondos del Golfo de Mexico frente a Sisal para los snorkelers sin experiencia previa de buceo. El mejor horario de avistamiento del Lobatus gigas en el Bajo de Sisal: el Lobatus gigas es activo en las horas crepusculares y nocturnas (mayor actividad de pastoreo de 17:00 a 21:00 horas), y en las horas diurnas tiende a enterrar parcialmente la concha en el sedimento de arena entre las raices de la Thalassia con solo el labio externo visible sobre el sedimento: los snorkelers de los tours diurnos de Sisal Expeditions (salida 9:00 am, duracion 2.5-3 horas) pueden ver el labio rosado del Lobatus gigas sobresalir del sedimento de arena del Bajo de Sisal a 3-8 m de profundidad como una flor rosada en el fondo del Golfo. El Lobatus gigas en la historia del Puerto de Sisal: los concheros (los depositos de conchas de Lobatus gigas dejados por los pueblos mayas del litoral norte de Yucatan en el sitio arqueologico de Oxkintok, a 12 km al sur de Sisal, y en el propio Puerto de Sisal) son la evidencia arqueologica de mayor volumen del consumo del caracol rosado por los pueblos mayas del litoral norte de Yucatan durante el periodo Clasico maya (250-900 d.C.).
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Hay caracol chino (Lobatus gigas) en Sisal Yucatan?
Si: Lobatus gigas (queen conch, caracol rosado del Caribe) vive en los fondos de pasto marino de Thalassia testudinum del Bajo de Sisal (1-4 km de la costa, 3-12 m de profundidad). Los adultos de 20-28 cm de concha con el labio rosado brillante son visibles desde la superficie en las salidas de snorkel de Sisal Expeditions. IMPORTANTE: la colecta de cualquier Lobatus gigas (vivo o muerto con carne) es ilegal en el litoral norte de Yucatan: veda permanente CONAPESCA desde 2006 y Apendice II CITES desde 1992. Tel: +52 1 999 225 8441.
Como se mueve el caracol chino?
El Lobatus gigas se mueve en saltos bruscos de 5-15 cm en vez del deslizamiento suave de otros caracoles: usa el operculo (la garra de quitina de 8-12 cm del pie del caracol) como palanca que clava en el sedimento para impulsarse hacia adelante. El movimiento en saltos es uno de los comportamientos de mayor curiosidad para los snorkelers del Golfo. En las horas diurnas (9:00 am en los tours de Sisal Expeditions) el Lobatus gigas entierra parcialmente la concha en la arena entre las raices de la Thalassia con solo el labio rosado visible: parece una flor rosada en el fondo del Golfo.
El caracol chino se puede comer en Sisal?
En el litoral norte de Yucatan (incluyendo Sisal) NO: la CONAPESCA decreto veda permanente del Lobatus gigas en el Golfo de Mexico norte desde 2006 y la especie esta en el Apendice II CITES desde 1992. En el Caribe de Quintana Roo (Cozumel, Isla Mujeres) existe pesca restringida con temporada regulada. El queen conch es plato tipico en los restaurantes de las Bahamas y Belice donde su pesca artesanal esta regulada. La carne del Lobatus gigas (naranja-rosada, textura similar al calamar pero mas firme) se usa en ceviche, conch fritters y conch chowder en el Caribe anglofono.
Cuanto puede vivir el caracol chino?
El Lobatus gigas puede vivir 20-30 anos en los fondos de pasto marino del Caribe y el Golfo. Los adultos de 25-30 cm de longitud de concha del Bajo de Sisal son los de mayor edad: 15-25 anos estimados. El labio externo engrosado (en abanico rosado) aparece a los 7-10 anos de vida y es el indicador de madurez sexual que usa la NOM-005-PESC-1993 para la talla legal minima de captura: 18 cm con labio externo presente (solo adultos que ya se han reproducido). Los ojos del Lobatus gigas adulto (en los tentaculos oculares de 3-5 cm) tienen cornea, cristalino y retina: ojos de mayor complejidad que la mayoria de los invertebrados del Golfo.